Венецианското биенале се превърна в арена на сериозни политически сблъсъци, след като италианският министър на културата, Алесандро Джули, изрази мнението си, че реалният победител в тазгодишното издание е Владимир Путин. В разговор с „Кориере дела Сера“, Джули остро критикува решението за допускането на Русия с национален павилион, разглеждайки го като политически ход, а не като чисто културно събитие.
Руското присъствие бе представено чрез проекта „Корените на дървото са в небето“, в който се включиха над 50 млади творци, поети и философи. Вместо смирение, руската делегация демонстрира триумф – делегатът Михаил Швидкой заяви, че опитите за изтриване на руската култура са се провалили, а откриването на павилиона бе съпроводено от гръмка музика и шампанско.
Министър Джули, който в знак на протест отказа да посети церемонията по откриването, подчерта, че макар художниците да не са задължително правителствени агенти, те се намират в среда, която не позволява истински протест срещу санкционирания режим. Според него това прави присъствието им инструмент в ръцете на Москва, докато творците от свободния свят имат правото да се противопоставят на своите управляващи.
Последиците от това решение да се допусне Русия бяха тежки за организацията. Биеналето загуби грант от Европейския съюз в размер на 2 милиона евро, а скандалът, подсилен и от участието на Израел, доведе до масова оставка на журито и отказ на множество национални павилиони да бъдат разглеждани за главната награда.
Критиката на Джули се насочи и към председателя на събитието, Пиетранджело Бутафуоко. Министърът определи неговия „аполитичен“ подход като грешка, която в крайна сметка е оказала услуга на държава, водеща активна война, и призова за по-твърда позиция от страна на ръководството на изложението.
Паралелно с международните скандали, Джули се сблъсква с вътрешни кризи в министерството си. Той уволни двама висши служители след спор за финансирането на документален филм за Джулио Редженни – италиански студент, убит в Египет през 2016 година, като определи отказа за отпускане на средства за проекта като „неприемлив“.
